O Observatório foca as suas actividades no tema das desigualdades sociais. Para além de promover o conhecimento científico nesta área, o Observatório contribui para a fundamentação e avaliação das políticas públicas em Portugal.

As desigualdades sociais são multidimensionais e raramente se cingem a um único factor, podemos falar de desigualdades em vários âmbitos: face ao emprego, rendimentos, escolares, qualificações e competências, género, étnico-raciais, etárias, saúde, entre outros. Esta multidimensionalidade representa um dos traços mais marcantes das sociedades contemporâneas.

A sociedade portuguesa não foge a este quadro geral. Os progressos indiscutíveis verificados, a múltiplos níveis, nas últimas décadas, não impediram a persistência de formas tradicionais de desigualdade e outras surgiram ou tornaram-se mais visíveis e intoleráveis no curso do trajecto de desenvolvimento e modernização do país. O observatório pretende, assim, estudar as desigualdades a partir de diferentes dimensões de análise.